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 いくら高性能でも、うるさいパソコンにはがまんできない。そこで候補に挙がってくるのが、水冷システム搭載パソコンだ。そこで今回は、最高レベルの水冷システムを搭載し、安定した冷却性能と静音性の両方を実現した「NEC VALUESTAR G タイプTX」を使ってみた。NEC Direct限定モデルで店頭モデルと違ってBTOによるカスタマイズでオーダー時に好みの構成にできるし、拡張性も高い。さっそくVALUESTAR G タイプTXの実力をレポートしよう。 NECは現在デスクトップ向けにTX/TZ/SR/S/L/Cという6種類の製品ラインナップを投入しているが、この中でハイエンドのポジションを与えられているのがVALUESTAR TXである。このVALUESTAR TXの最大の特徴は何と言ってもCPUの冷却に水冷を採用していること。初めてこのシステムが採用されたのは、2003年5月に発表されたVALUESTAR TXとVALUESTAR FZの2モデルであるが、以来ハイエンド製品には常にこの水冷システムが採用されている。 水冷によるメリットは大きく2つ考えられる。まずは安定した冷却である。通常のCPUファンによる空冷では、外気温度やケース内部の冷却風の流れ方によって冷却能力が変わってくる。特に最近のCPUは非常に消費電力が大きいから発熱も半端ではない。これを安定して冷却しないとシステムの不安定さに直結してしまう。ここで水冷を用いることにより、安定した冷却性能が提供されるから、最終的にはシステムの安定稼動に繋がるというわけだ。加えて言えば、CPUからの熱を直接ケース外に排出するので、ケース内部の温度を低く保てるのも、副次的なメリットだろう。 もうひとつのメリットは、騒音の低さである。無理に空冷で強制的に風を送り込まなくても、ラジエータで効率的な排熱ができるから、ファンを高速に動作させる必要がない。これはそのまま、騒音の低さに繋がることになる。実際VALUESTAR TXでの騒音レベルは約30dB程度。この約30dBというのは、深夜の郊外とかささやき声といったレベルである。普通に使っている時には、耳では動作しているかどうかも判らない程度。最近はPCをTV代わりに使うケースが多いが、TV代わりにするにはこのくらい静かでないと、と思えるほどだ。 
側面はシルバーを基調としたものだが(Photo04)、大きめのパンチングが目立つ。これは後で紹介するように、ここから内部の冷却用の吸気を行っているためだが、騒音はほとんど聞こえない。 背面のレイアウトは一種独特である(Photo05)。必要なインターフェースは全て揃っているが、拡張カードはライザーカードで装着するため、ビデオカードと向きが異なっている。ただこれは後でご紹介するが、むしろ装着はこの方が楽である。
さて、次は内部構造だ。Photo05の右端にある2つのローレットスクリューを外すと、側面パネルが外れる(Photo06)。「水冷なのになぜファンが？」と思われるかもしれないが、これはファンを外すと判りやすい(Photo07)。CPU自体は水冷であるが、最近の消費電力の上昇が著しいチップセットやCPUへの電源供給回路など細かい製品までは水冷にしきれないので、これらは依然として空冷のままである。これを冷やすのがCPU脇の巨大なファンというわけだ。これらはCPUに比べるとそれほど発熱は多くないから、緩やかに風を当てる程度でも十分動作するため、大径ファンを低速でまわす程度で周辺回路やHDDも十分冷却できる。このため騒音は低く抑えられるというわけだ。 ちなみにCPUから熱を奪った冷却水は、背面に設けられたラジエータで冷却されて、再びウォータータンクに戻される(Photo08)仕組みになっている。このラジエータは電源部の排気（これも大径ファンを低速で回転している）を使って冷却される仕組みで、無駄にファンを増やさずに効果的に冷却することが可能になっている。
ところでライザーカードであるが、拡張カードの着脱はライザーカードを取り外さなくても可能である。正式な手順ではないが、ネジを外すとこのように拡張カード部をまとめて取り外しができる(Photo09)。これなら取り付け具合がはっきり判るから、慣れていない人でも安心である。ちなみにライザーカードの上に配されたIC(Photo10)は、フロントパネルのPCMCIAスロットなどを接続するためのものである。このあたりの配置の巧みさや便利さは、自作機ではなかなか手に入れられない類のものである。 またマザーボードのサウスブリッジの下側にはMini PCIスロットが用意されている(Photo11)。これは(今回は選択しなかったが)無線LANを選んだ場合に、無線LANカードを装着するためのものである。無線LANカードも、長時間利用すると発熱が馬鹿にならないものだが、この位置だと先の大径ファンからの風で適度に冷却されるため、連続運用も安心である。
 ところで先に述べた通り、今回はNEC Directの直販モデルを試してみたので、構成がやや店頭販売のものと異なっている。まずCPUには3.4GHz駆動のPentium4 550J(Photo12)。メモリは512MBのPC2-4200メモリ(Photo13)が2枚の1GB構成となっている。キャプチャカードは省かれていたのでこれでTV視聴というわけには行かないが、とりあえず普通に使う分にはまず不足を感じない構成である。ビデオカードはATI TechnologiesのRADEON X600 PRO(Photo14)が搭載されている。
このX600 PROはATI Technologiesの製品ラインナップではミドルレンジに位置する製品で、ハイエンド製品に比べるとやや性能は落ちるわけだが、これを選択した理由は一重に騒音対策である。ハイエンド製品の場合、しばしば洒落にならない騒音が発生する。ビデオカードも(CPU程ではないにせよ)発熱が多いので、こちらも冷却は重要なファクターであるが、折角水冷を初めとして様々な騒音低減対策(たとえばDVDスーパーマルチドライブは、メディアの種類に応じて回転数を自動調整することで回転音を最小にとどめられる。またケースの作りや前面パネルの作りは、内部の騒音を極力外に漏らさない様に工夫されている)が取られているのにビデオカードが轟音を立てていたら台無しになってしまう。また、ハイエンド製品は3Dゲームには欠くことができないが、逆にいえば3Dゲームをしない人にはほとんど無用の長物である。 X600 PROという選択は、このあたりのバランスに留意されている。Intel 915Gの内蔵グラフィック(GMA900)に比べると大幅に3D性能は上がっているが、ビデオカードの冷却ファンは騒音の少ない低速回転タイプで足りる程度に発熱が少ない。勿論絶対性能的にはハイエンド製品には及ばないわけだが、仮に騒音が増えてもいいからもっとハイエンドをということであれば、とりあえずビデオカードはIntel 915Gの内蔵グラフィックを選んでおき、後からより高速なグラフィックカードを自分で追加しても良いわけで、このあたりの自由度が高いのもBTOならではと言える。 ソフトウェアは「ミニマムソフトウェアパック」を選んだため、デスクトップもかなりすっきりしている(Photo15)し、インストールされているソフトウェアもそれほど多くない(Photo16)。勿論中には「一杯ソフトウェアが入っているほうが嬉しい」という方もおられるだろうが、そうした方は購入時に「標準ソフトウェアパック」を選べば、さらに多くのソフトウェアがプリインストールされた状態になる。このあたりを選べるのも嬉しい部分だ。ちなみに今回試用した機種の場合、HDDは160GBの他に400GBの増設HDDが追加してあり、NEC Directのキャンペーン価格で219,765円（税込・送料別※価格は2月28日現在）という構成になっていた。
 ではこのVALUESTAR G タイプTXの性能はどんなものだろう？いくつかベンチマークを行って、ちょっとその実力を確認してみた。ただ、単純に1つの構成だけでベンチマークを掛けてもあまり面白くない。そこで、Intel 915Gの内蔵グラフィックを使った場合(GMA900と表記)、BTOで選べるX600 PROを使った場合(X600 PROと表記)、X700 PROを使った場合(X700 PROと表記)の3パターンを測定してみた。 価格的には一番安いのが内蔵グラフィックを使った場合で、X700 PROの市販価格は25,000円前後、X600 PROをNEC DirectのBTOで選択すると10,500円（※価格は2月28日現在）なので、その分合計金額が上乗せされる計算になる。騒音に関して言えば、X700 PROの低速回転ファンはほとんど気にならないレベルである。
以上4つのグラフを通して簡単に性能をごらんいただいたが、VALUESTAR G タイプTXの場合3Dの性能をどこまで追い求めるか、でビデオカードの選択をするのが賢明だろう。「3D性能は要らない」というのであれば内蔵グラフィックのままで構わないし、その場合も3D性能以外は一切犠牲にならない。逆にもっと上の描画性能が欲しいというのであれば、ATIならX800/X850という製品ラインナップがあるし、nVIDIAならGeForce 6800シリーズがある。これらを装着すればより高い3D性能を得られることは間違いないだろう。ただ、上にも述べた通り、これらのビデオカードはしばしば騒音が大きい。せっかく静かなVALUESTAR G タイプTXのメリットをスポイルしかねないわけで、このあたりは判断が難しいところだ。逆にいえば、装着してもしなくても耳ではまるで違いが判らず、にもかかわらず3D性能大幅にを引き上げてくれるX700 PROという選択は良いバランスであることが再確認できた点で有意義なテストであったと言える。  トータルとしてみたときには、非常に良いパッケージであるというのが率直な意見である。なにより、Pentium 4をベースとしながらこの静かさは驚異的である。通常こうした静音化マシンは性能を犠牲にすることが多いが、テストで示した通り全く性能も犠牲になっていない。パッケージを考えればコスト的にもリーズナブルで、なにより細部の作りこみの細かさは自作機やホワイトボックスPCでは得られない類のものだ。ある程度長く使いたい、という人には強くお勧めしたい製品である。 Text by 大原 雄介
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