ソフトバンクと中外製薬、AIで新薬開発を加速

AIエージェントのイメージ

中外製薬、ソフトバンク、SB Intuitionsの3社は、生成AIを活用して、新薬開発における臨床開発業務の革新を目指す共同研究に向けた基本合意について、1月30日付けで締結した。臨床開発業務の生産性を高め、新薬開発のスピードアップを目指す。

現在の新薬開発プロセスでは、一つの医薬品が市場に流通するまでに約9～17年の時間と、失敗も含めると数百億～数千億円規模の投資が必要とされている。新薬開発プロセスのうち、臨床開発業務は、コスト・期間の両面で負担が大きく、生成AIの活用による効率化・生産性向上が期待できる。

まずは、臨床開発業務を自律的に実行できるAIエージェントと、その能力を最大限に引き出せる、製薬産業に特化した大規模言語モデル(LLM)を共同開発。臨床試験にかかる要員・費用の大幅な効率化を目指す。

業務への導入は、段階的に実施。まず、治験で必要となる多数の文書の自動生成や、疾患情報・業界規制・社内手順などの必要情報の収集、探索的なデータ解析などの特定のタスクに対して、AIエージェントのプロトタイプを開発する。

その後、対象となるタスクを臨床開発業務全体に拡大し、複数のAIエージェントが連携するマルチエージェントシステムへ発展させる。マルチエージェントシステムと人が協働することで、臨床開発のさまざまなタスクを効率化し、一つひとつの臨床試験の実施と新薬承認申請に要する期間の短縮や要員・費用の削減が期待できる。

臨床開発におけるAIエージェント活用による期待効果

これにより、新薬開発を加速し、患者に革新的な治療法を迅速に届けすることを目指すほか、日本のヘルスケア産業の国際競争力の強化にも貢献するとしている。